姜灵洲驱散了宫人，只留下白露、蒹葭服侍，随后问道：“皇兄在想些什么？”
  “河阳，你若是不想嫁给那莽夫，定然要告诉为兄。”太子道：“只要你不愿意，这天下便无人能强你嫁人。父皇与为兄，定会护你一世平安。”
  太子被雨淋湿漉的发髻未干，面上却是无比认真。姜灵洲见他如此模样，心下微微一动，好似春雪消融一般，暖洋洋的。
  “家国大事，又岂是一个‘愿与不愿’能决定的？”她执起茶壶，亲自替太子斟了一杯，道：“河阳身为大齐公主，生而须担此重任。能为父皇与姜齐分忧，已是河阳之幸。”
  太子没喝茶，接过茶杯重重地搁在桌上，嚷道：“你可想好了！”
  姜灵洲道：“自是想好了。”
  太子脾性不好，可到底不忍亲妹妹受苦，又压下躁意，劝了起来：“齐魏交恶数十年，你若是嫁给了萧骏驰，只怕那萧氏上上下下都会看你不痛快。且山遥水远，人生地陌。你若嫁去魏，过得顺不顺且按下不提；只怕你这是一生都回不得华亭了。”
  姜灵洲的手指微微一曲，暗暗绞紧了自己的袖口。
  “无妨。”她道。
  “……魏国萧氏本就多嫌隙，常有腌臜之事，自家的贵介豪族也斗个不停。你若陷了进去，那便安危难保。”太子陡然站起，在姜灵洲身侧负手踱步：“更何况，赵五战于秦，武帝亦动戈于匈人。便是将姜氏女儿嫁了出去，齐魏也未必如萧骏驰所算那般，可永结世好。若是他日魏人又起了心思，南下犯我姜齐，河阳，你可知你会落得怎样一般下场？”
  姜灵洲半垂眼帘，气息微促。
  半晌后，她沉静道：“以身为质，古来有之。大不了，便是奉上河阳一命罢了。总好过眼下幽燕二十万齐民家园不保，流理失所。”
  太子的脚步僵住。
  他似是没料到姜灵洲会这样说，面上一阵沉闷。顿了顿，他绕回姜灵洲面前，贴近她，偷眼瞄了瞄侍立在宫外的宫女，道：“河阳，再不济，你也要想一想刘琮。”
  “刘琮”这个名字一入耳，姜灵洲便倏然抬起了眼帘。
  她看着太子，一字字道：“皇兄，男女有别。河阳与那安庆王只不过点头之交罢了。以后不要再提起这件事了。”
  太子喉头一噎，讪讪道：“是为兄说错了。”
  他望向面前的姜灵洲，忽的意识到，从前那跟在自己身后闹着要扑蝶骑高的小女孩儿早就长大了，如今已出落得玉雪亭亭，早不是能与孩童玩伴胡闹的年纪了。
  姜灵洲要做的事，便是他这个兄长也不好阻拦。
  更何况，她嫁去魏国，自然能解眼前百般急难。
  太子仰天长叹一声，道：“河阳，你向来有自己的主意。若你心意已决，明天便与我去回禀了父皇吧。萧骏驰的使节在华亭待了三日，怕是早已不耐烦了。”
  虽心疼自己的妹妹，可他终归是一国太子，不可将家国大事视为儿戏。
  次日，姜灵洲便随兄长去了崇政殿，向齐帝陈愿。齐帝犹豫一番，便答应了此事，立刻回了魏国的使臣。当日，使臣便进了宫，说是有礼物要代竞陵王赠给河阳公主。
  使臣作劲装打扮，窄袖短衣，浑身健实，个头比殿上的所有人都要高些，走起路来虎虎生风，眼睛更是如怒虎一般，令在旁伺候的宫女们都惊怯地低下了头。
  他阔步走到阶前，屈膝半跪。
  齐帝身旁的小太监立刻尖了嗓子，嚷道：“大胆！面见陛下，竟敢只行半礼！”
  使臣扫了一眼太监，满面硬肃，双膝一落，这才跪在了地上。他自随身携带的囊袋中取出一枚金红色礼椟，朝上递去，道：“竞陵王以幽燕三座城池与此匕为聘，献予河阳殿下。”
  太监接过了长椟，开盖验查一番，这才递给了坐于帘后齐帝身侧的姜灵洲。
  蒹葭接过礼盒，在姜灵洲面前展开，那椟中藏的是一枚匕首，匕柄呈月牙状，雕着四爪捧玉的吞火鸱吻，又嵌了些松花色的细碎宝石，精美异常。
  “此匕乃是竞陵王命人锻造之物。鸱吻在魏素有‘前龙子’之谓，喻竞陵王为萧氏血裔。此外，此匕更有辟灾驱邪之效，能镇千般恶念。”使臣说着，隔帘望一眼姜灵洲，又道：“竞陵王遥祝公主殿下，无恶念、无杂欲、无灾祸，安寿康乐，永享太平。”
  姜灵洲命蒹葭收下了匕首，道：“谢过竞陵王美意了。”
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  不过两日功夫，河阳公主和亲魏国的消息便传遍了整个华亭，继而远远朝着南北东西散去。
  民众皆夸赞河阳公主身有大义，又有惋惜河阳公主远嫁的。最欣悦不过北方幽燕百姓，因萧骏驰退兵驻守，主动拱手让出三座重镇作为聘礼，逃难的百姓们纷纷回到了故乡。原本被虏去的嘉宁王也被送回幽燕，重返营帐。
  姜灵洲身在深宫，不知宫外日月。自应下萧骏驰的婚事后，她便忙碌起来，无暇关注旁事。
  萧骏驰像是怕已经到手的老婆会飞走一般，恨不得让使臣直接把姜灵洲带回魏国。但齐国重礼，定不会让这样的事情发生。魏、齐两国磨了又磨，这才匆匆挑了个司天官算出的吉日，定下了孟秋七月的婚期。
  既是公主出嫁，那便少不得大操大办。嫁女求和已是落了笑柄，齐帝更不愿让魏人在婚嫁上看了笑话，于是令少府开国库摘选宝物金银，又要挑如云婢女送予姜灵洲陪嫁。览芸宫内外，登时一片繁忙。
  皇后向来是个硬气人，得知女儿自请出嫁，竟是赌气一般不愿见姜灵洲。小半月后，皇后才姗姗替她操罗起婚嫁事宜来。
  礼单在手，可皇后娘娘却毫无嫁女的喜色，一张脸绷得比冰还冷。饶是姜灵洲左哄右哄，皇后娘娘都一副气极模样。
  “母后，女儿为父皇解了忧，不好么？”姜灵洲问皇后。
  “孰好孰坏，你自己省得。”皇后手指重重翻过礼单，背过身去不说话。
  见此番景象，姜灵洲又是一番哄。
  好不容易得了闲暇，回到览芸宫，她便捧出萧骏驰所赠的匕首，仔细抚看。
  白露见了，便对蒹葭偷偷私语道：“咱们公主到底只是个姑娘家，想必还是想嫁个良人罢。盼只盼那竞陵王对公主好些，莫要让她伤了心。”
  蒹葭远比白露稳重，不似她一般天真跳脱。听得白露一席话，蒹葭摇摇头，浅浅一叹，道：“这般姻缘，已不算是‘姻缘’了。公主这一嫁，便犹如替我大齐下了一枚棋子。人在局中，又何谈姻缘幸事？那萧家人能让公主过得安生些，便已是大幸了。”
  白露闷了声，面露愁苦之色。顿了顿，她道：“没料到和亲竟是这般麻烦的事。”
  姜灵洲要嫁的人，白露和蒹葭都小有了解。
  魏国国姓为萧，举国崇武，开国高祖便是一位马上好手。此后代代帝王皆是如此，擅长领兵作战。因着这一层缘由，魏人北跃白登山，西至大月氏，南扰姜齐，兵戈经年不歇。
  六年前，魏帝萧图骥于西征途中战死，萧图骥长子萧武川继位。萧武川时年十岁，不理政事，于是，魏先帝三弟，竞陵王萧骏驰便代侄摄政。
  此后，萧骏驰手握兵政，权势滔天，摄政次年便获许剑履上殿。其外，幼帝更为萧骏驰加封镇四处。竞陵王殊荣显赫，前无往例。
  比之长兄，萧骏驰更知谋略、通军策，弯弓能射，领兵神勇。一时间，魏人无往而不利，以至于一连拿下姜齐幽燕八镇，前锋直逼华亭门户。
  这样一位擅武摄政的王爷，想也知道，必然是个五大三粗的壮汉莽夫。齐人看重的礼义诗书、风流儒雅，定和萧骏驰丝毫不沾边。
  仔细算来，他唯一的好处便是不近女色。
  二十好几了，别说娶妻，身旁连个侧室都没。
  白露正在神游间，忽听得西面的小窗处传来石打窗棂的轻响，噼啪几声，极有规律。白露听见这声响，忙道：“公主，西窗那边有些响动，我去看一看。”
  “……不用去了。”姜灵洲唤道：“随他去罢，不见就是了。”
  西窗外，阵雨方停，夜色溶溶。
  竹叶上沾着晶莹水滴，映出一道修长人影人。那人靠在朱红的长墙上，默默地等着什么。一会儿，他弯腰捡起一枚棋子大小的碎石，手指轻夹，略一发力，朝着雕花窗扇上丢去。
  连着四五下“噼啪”、“噼啪”的轻响后，窗纸上都未见人影轮廓。
  刘琮叹了一声。
  他心知，这次，姜灵洲也不会见他。
  仔细算来，自姜灵洲十岁后，两人已七年未曾私下二人相见了。
  作者有话要说：
  竹马比不过天降系列。
  第4章 春官卦
  刘琮姓刘，此姓乃前朝国姓。
  齐虽诞号数百年，却有陈齐、刘齐、姜齐之分。刘齐绵延近百年，大厦终倾，福泽耗罄，于二十年前为姜齐所取代。
  姜军攻入华亭后，刘齐帝悬梁自尽，皇后一把火将小半宫殿都烧作灰烬。刘氏一脉，只余下一位两岁小太子，那便是刘琮。
  姜齐帝登位后，体恤先朝血脉，效仿周王封商，为刘琮加封为“安庆王”，以图博个好名声。彼时刘琮才两岁，正是懵懂不记事的年纪。宫人问起他前朝旧事，他也只笑说丝毫不记得了。
  他与太子姜晏然年岁相仿，姜齐帝便令他与太子一同读书习剑，以示抚恤。刘琮常在宫中，时常能见到姜灵洲。一来二去，他与姜灵洲便有了青梅竹马之谊。
  从前幼时，刘琮便时常以石敲西窗为暗号，偷偷摸摸与姜灵洲一同玩耍。那时两人正是两小无猜之龄，姜灵洲又一向不喜欢那套“女子遵礼、静娴为德”的说辞，便与刘琮爬树翻墙，、捉迷猜字，玩得不亦乐乎。
  此后，刘琮年岁渐长，深谙自己身世殊异，便疏远了太子，潜心埋头于书画风月之中。
  姜灵洲十岁之后，渐明了男女之别，再也没私下与刘琮相见过。至多，只是在宫宴之时远远看过一眼。后来刘琮幽居西宫，偶尔还会来敲一敲西窗，可她再没理会过了。
  姜灵洲听得西边渐静，窗外淅沥夜雨声又起，内心舒了一口气。
  她走到妆镜前，翻开妆奁盒下的暗匣，取出一些玩意儿来捧在手心中。那是些六子联方、九连环之类的小东西，精致小巧。
  细看之下，她掌心里的九连环与别处的有所不同，不仅藏了翻花的巧技，还扣了另九个小环，取了双阳极数，别具匠心。开环之后，还能自环身中取出一封小信来，巧妙至极。只是九连环光彩暗淡，漆金褪色，显然已是些老旧的东西了。
  这些小玩意儿是刘琮赠给姜灵洲的，作她九岁寿诞之礼。她很是喜爱，年幼时时常取出把玩。
  那时刘琮幽居深宫，姜齐帝虽因着惜名之故，善待刘琮，却也对他戒备非常，责令卫兵严加看管，不准刘琮踏出宫外，更不许刘琮面见外人。也不知刘琮是耗费了怎样的心思，才觅到了这样的小物什。
  “把这些东西还予安庆王吧。”姜灵洲捧起暗匣，尽数交到了蒹葭手中，道：“幼时不懂事，收下了这些授受之礼。现在我将嫁为人妇，总不能再留着。丢了也是不好，不如还给安庆王吧。”
  似这般需避人耳目的事，是只得让蒹葭去的。
  蒹葭稳重，白露活泼。若是让白露去做，指不定会出什么漏子。
  一夜便又如此过去。
  次日晨起，姜灵洲梳妆打扮，又去了芮絮宫看望朱太后。
  朱太后捱不住炎热天气，精神头一日差过一日。好在姜灵洲来时，朱太后又清醒了过来，笑呵呵的，半浊的眼里透着慈爱之情。
  今日姜灵洲在髻上别了一枚鸟纹玉梳篦。髻间露出半抹白玉之色，与她雪腻月皎的肌肤颜色相似，衬得姜灵洲人若梨花。再兼之她衣裾翩翩，裙曳湘水，鬓耸巫云，更显纤秾合宜，极是动人。
  朱太后只觉得眼前微亮，便缓缓笑道：“哀家这般年岁的人，看着河阳，竟也有些慕羡了。”
  “祖奶奶羡什么？”姜灵洲坐在她枕边，道：“谁不知祖奶奶年轻时，也是冠绝一方的美人？”
  朱太后被她这话哄得咧开了嘴，笑了好一会儿。
  末了，她敛去了笑意，说道：“河阳，你是不是来同哀家辞行的？”
  姜灵洲听得这句话，心里咯噔一下。她连忙说：“河阳哪儿也不去，只陪在祖奶奶身旁。”
  “你当你还是七岁孩儿，同哀家撒撒娇，哀家便会信你？”朱太后说着说着，声音渐弱，不由停下来喘了几口气。随即，她喃喃道：“哀家活了这一辈子，也并不蠢。你以为这偌大宫中，什么事儿都能瞒过哀家吗？哀家的耳朵，还聪敏得很呐。”
  姜灵洲抿紧了唇，竟说不出话来。
  殿内燃着有安神之效的乌沉香，靡靡熏熏，使人眼皮颤颤。太后昏昏沉沉的，捏紧了姜灵洲的手，声音低微：“哀家知道，河阳要嫁去魏国了。是也不是？你可瞒不过你的祖奶奶。……这宫中，又少了个难得的可心人。”
  姜灵洲眼帘微翕，口中涩涩道：“祖奶奶，是。”
  “也好，也好。”朱太后幽幽一叹，颤巍巍举起自己满是皱纹的手来，似笑非笑道：“你父皇挑遍了华亭的将相贵胄，也挑不出一个配的上你的儿郎来。满齐国的男人都配不上河阳，于是河阳便挑了一个魏国人。”
  朱太后故作释然的声音，令姜灵洲敛去了面上的苦意，微笑道：“正是如此。”
  得知姜灵洲要嫁给萧骏驰，她的父皇、母后与皇兄皆是一阵劝说，面上也俱是一副心痛恼怒非常模样；独独朱太后，挑了这么一句好似玩笑一般的话出来，仿佛姜灵洲是因眼光太过挑剔，这才远嫁魏国。