帝后膝下，有一子二女。皇长子萧逾璋今年恰及弱冠, 是全太延名门贵女的心仪夫婿。皇长女萧佩蓁，封成国公主，十七岁；皇次女萧温淑，封永庆公主，十五岁。
  姜后年轻时便素有艳名，有着“齐国第一美人”之谓。成国公主萧佩蓁自然也是生的美貌无双，惹人艳羡。不过，萧佩蓁的性子倒是与姜后一点儿都不像，为人泼辣爱闹、耿直英武，像是个男孩儿似的。
  这一次北山行宫春猎，萧佩蓁便拉了闺中密友徐蕙芷来，说一定要拿下射猎的头名来。
  “方才我被母后逮住，说教了几句，这才溜了出来。”萧佩蓁理了理箭囊，道，“我看今年那费家的长孙与你哥都不来，这头二名非我俩莫属。”
  “公主说的是！”徐蕙芷嘟囔了一句，“皇后娘娘说您什么呢？”
  “嗳，还能说些甚麽？不过是叫我玩玩便好儿，别往那林子深处去。”萧佩蓁上了马，说，“母后总觉着我会在那林子里遇着事呢。能出什么事儿？是母后想多了罢。”
  两个少女正窃窃私语间，便见得仲裁一声令下，数匹快马冲了出去，原是苗猎开始了。
  “走着！”萧佩蓁扬起马鞭，露出畅快笑容来，“今日就比一比我与你谁猎到的更多！”
  数匹骏马涉入林中，在其间向着各处分道扬镳。萧佩蓁策着马，朝着林间深处骑行而去。耳边风声呼呼，几瓣低垂枝叶擦着她发辫而过。
  忽然间，萧佩蓁瞧见前边枝叶的缝隙里有一抹白色掠过。她一勾唇角，立时搭了弓，单手抽箭，瞄准了那叶丛。连发数箭，皆是未中，她不由有些懊恼。于是，她便策马愈向林中深处奔去。
  簌簌林间，草叶被什么东西搅动了。萧佩蓁一见，心中微喜，又立刻张了弓。
  ——这次，这猎物定然无处可跑！
  羽箭离弦，破空而去。她自幼跟着父皇学习骑射，射箭的功夫极好，几可说是百发百中，就连她的皇兄都自愧不如。
  眼见着那羽箭将要射中猎物，那叶片却被分开了。原来，搅动草叶之物并非是什么猎物，而是一个活生生的人。此时此刻，箭尖便离那人只有寸许之遥。。
  “快躲——”
  萧佩蓁惊叫起来，声音极是尖细。
  那人似是愣住了，竟然僵在原地一动不动。
  就在此时，萧佩蓁脚下的地面震了震，竟然整个儿朝下塌陷而去。萧佩蓁的爱马受惊，扬起双蹄嘶鸣起来，竟然直直将主人甩了出去。落石伴着泥巴向下滚动，萧佩蓁与那人一起轰隆滚到了底部。
  待回过神来，萧佩蓁却发现自己躺在一个坑洞里。
  这坑洞足有六七人那么高，猎场里丰茂的枝叶横在坑洞周遭，将阳光挡得严严实实，以至于这坑洞里也光线暗淡。她浑身都是脏兮兮的泥巴，箭囊和弓也不知去了哪儿。
  除了她外，这坑底还有个人，是个穿着白色胡袍的男人。
  “嗳，你怎么不骑马？害我以为你是猎物。”萧佩蓁站了起来，拍拍头顶的泥巴，又跳了两下，嚷道，“这下糟了，这坑洞深不见底的，叫天天不应、叫地地不灵，要是没人发现，可如何是好？”
  那男人没说话，只是慢慢地坐了起来，揉了下手。
  萧佩蓁好奇地打量了他一眼，发现他与自己皇兄差不多大，不过却是个明显的草原面孔，生的高鼻深目，一双眼是深琥珀色，黑色的长发微卷，在脑后束成了一扎。
  “你是哪家的少爷？”萧佩蓁问道，“怎么见了我，也不行礼避让？”
  那男子还是不答。
  萧佩蓁心里微疑，道：莫非这家伙不懂汉话？
  她跟着父皇学过些部族话，立刻便换了羌语与这男人搭话，只可惜他还是不答话，像是个哑巴似的。萧佩蓁想了想，泄气了，猜这男人八成是哪个小部族的人。
  她朝坑洞外嚷了几声，回音重重，却并无人来救她，于是，便也安安静静地坐了下来。
  “嗳，真是倒霉。头名拿不成，却要和你这不会说话的小哑巴一块待在这儿。”萧佩蓁曲了腿，百无聊赖地拨弄着地上的土块儿，“瞧你这一身破破落落的，是从哪个穷地方出来的？”
  反正对方听不懂她在说什么，她便没什么顾忌了。
  “本公主呢，叫做萧佩蓁。你若是叫本公主高兴了，本公主以后便能给你个恩典，让你喊我‘阿蓁’。不过，这十有八|九是不可能的。”萧佩蓁自言自语着。
  她一贯觉得，自己的小名是最好听的。
  她的兄长叫萧逾璋，小名却是春儿，听着有些怪怪的。而她的小妹温淑，人如其名，是个羞涩内敛、如南人女子一般的温柔性子，小名叫做蒡蒡。虽然是种草药，可萧佩蓁每次听母后喊这名字，都觉得是在喊螃蟹，听了便想笑。
  还是她自个儿的小名好，就叫阿蓁。
  萧佩蓁嘟囔了一会儿，忽然察觉到手臂上一阵热痛。抬起胳膊肘、撩了袖管一看，原来是摔下来时擦破了皮，留下了好长的三道口子，隐隐作痛着。
  萧佩蓁立刻懵了。
  她虽然是个胆大的姑娘，可最是怕疼了。不察觉的时候还好，一察觉了，便觉得痛得死去活来。当下，她就立刻滚下了眼泪来，嘶嘶嘶地倒吸着冷气。
  那一直不说话的男人终于朝她投来了目光，眼神里满是惑色。
  “你不懂了吧！”萧佩蓁边擦着眼泪，边说，“我就是怕疼嘛！”
  那男子还是保持着疑色，盯着她的眼泪。好一会儿后，那男子站了起来，四下摸索着什么，原来是从随身的行囊里摸出了些草杆来。那些草叶各有形状，萧佩蓁识得不全，但也知道都可以入药。
  那男子将草叶摘了下来，放入口中，慢慢地嚼了一会儿。没多久，便朝萧佩蓁伸出一只手来，示意她将受伤的手臂探过来。
  “你……”萧佩蓁微愕，问，“你你你你，你不会是要把你嘴巴里的玩意儿涂到我手上来……”
  她说完了好一阵子，才想起这男子听不懂她的话。
  男子见她抗拒，便直直地拽过了她的手，俯下身去，把嚼烂了的草汁喂在她的伤口处。绿色的草汁淌下来，似乎真有清凉阵痛的功效，让萧佩蓁没那么难受了，也止住了眼泪。
  “算你有功，”她抹了把眼泪，说，“待从这儿出去，本公主必定重重有赏，就赏你可以喊我一句‘阿蓁’吧！……反正，你也听不懂我的话。”
  两人在坑底待了许久，都不见有人来。直到天黑，才隐隐约约听见有人在林间呼喊着什么。
  “成国殿下——”
  “公主殿下——”
  萧佩蓁一下子兴奋了起来，立刻嚷道：“我在这儿呢！”
  未多时，火把的光便亮到了坑洞的边缘。几列卫兵对着这深深的坑洞犯了愁，只得抛了条粗麻绳子下去，道：“公主殿下，待小的下去接您，只是要冒犯一下了。”
  萧佩蓁刚想说好，却被身后的男人陡然横抱了起来。
  “再抛两条绳下来，我抱她上去便好。”
  男人的口中吐出字正腔圆的汉话来。
  萧佩蓁一脸愕色。她听到刚才这男人说的话，分明就是极正的官话。可他先前的表现，又像是个听不懂汉话的草原来民似的。
  “你这家伙！”萧佩蓁横眉竖目起来，恼道，“竟敢欺瞒本公主！”
  “莫动。”男子说，“臣这就要抱您上去了，阿蓁。”
  听到他喊自己的小名，萧佩蓁便觉得吃了惊天大亏。可是，话是自己说的，收也收不回来。都怪他骗了自己，叫自己以为他听不懂汉人的话。
  待重回了帝后面前，萧佩蓁便吃了自己母后一顿教训。姜后看上去是个温婉淑顺的人，可教训起儿女夫君来，嘴巴可是极厉害的，能说的萧佩蓁眼眶通红、几欲泪下。
  “和你说了莫忘那林子深处去，莫要与随从走散，你一点儿都不把母后的话记在欣赏！”姜后直直看着自己长女，一副微恼的模样，“再这样，便把你嫁出去，叫你的夫君来管管你。”
  “阿蓁才十七岁呢！”萧佩蓁不服气，道，“二十之后再嫁人，不成么？”
  “谁让你总惹出乱子来？”姜后不满道，“叫你带随从，也不肯。叫你与徐大小姐一道儿待着，也不肯！平白就只知道叫人操心。”
  萧佩蓁本以为母后只是说着吓吓他，谁知道回宫后，姜后竟然真的给她张罗起婚事来。
  太延的姑娘家，哪有那么早就嫁出去的，像什么样子！
  萧佩蓁自然是不肯，可在姜后面前，她也说不过自己的亲娘。于是，她便想出了个法子来——与其嫁给一个不认识的家伙，倒不如自己找个认识的儿郎，领到母后面前，就说是情投意合，想要订婚，再拖上一阵子。
  她越想，越觉得这个法子好，立时开始行动。
  太延城内，想要娶萧佩蓁的儿郎数不胜数。可是萧佩蓁真的找到他们时，这些贵介少爷们却又退缩了。
  ——若是真与成国公主“情投意合”，那岂不是在帝后的眼皮子底下，挖走了他们的心肝？如此一来，莫说是顺顺当当地娶到成国公主了，怕是连安稳地过日子都难。
  既然帝后要为成国公主挑选夫婿，何不正正当当地让帝后来挑？
  以是，萧佩蓁一直都找不到合适的人。
  眼看着姜后手脚利落，像是已经敲好了驸马是谁，终日里和陛下商量着彩礼嫁女事宜，萧佩蓁的危机感越来越重。最终，她瞄上了那个与自己一同跌进猎场天坑的男人。
  他叫做刘昀，比她皇兄小了一岁，今年刚来太延，才待了一月有余，所以于太延贵介来说是个生面孔。很少有人知道这刘昀是什么出身，家在草原时又是哪个部的。
  萧佩蓁找到刘昀时，刘昀正坐在街边的茶摊子上。
  堂堂成国公主，不坐轿舆，反而骑着高马，在天子道上招摇过市。最后，她到了刘昀面前，居高临下地说：“刘昀，本公主找你有些事儿。”
  刘昀吹了面前粗茶，抬头，问：“阿蓁找我何事？”
  听到他喊自己小名，萧佩蓁便想把马鞭抽出来。但是想到自己有求于人，她就忍住了。
  “刘昀，你初来太延不久，想必过的也不大好吧。”萧佩蓁下了马，动作利落地在长板凳上坐了下来，又要了一壶淡茶，“本公主给你个良机，让你一飞登天，如何？”
  “是何良机？”
  “娶我。”她一拍糙木桌子，肃声道，“当然，就是作个样子。待本公主二十之后，便解了婚约，还你自由之身。”
  刘昀眉宇一蹙。
  “臣要好好考虑一番。”他放下了茶盏，道，“婚姻大事，并非我等可随意做主。”
  “怕什么？我去求求父皇，软磨硬泡，总会有点儿转机。”萧佩蓁不以为意，“父皇常与我说，这嫁人就要嫁一个自己喜欢的。再不行，我还可以耍点别的手段。”
  “可是阿蓁又不欢喜我。”刘昀说。
  “本公主也不是要真真正正地嫁给你！”萧佩蓁瞪他一眼，有些恼了，“就是作个样子。明白么？作个样子。”
  “臣……还是得考虑一番。”刘昀道。
  “考虑什么考虑？磨磨蹭蹭的。”她还瞪着他，“又不占你便宜。”
  她看着刘昀的神色，心里便有些不大爽快。这刘昀莫不是还瞧不上她不成？是她不够好看，还是出身不够高？天下只有她嫌弃人的道理，哪有其他人嫌弃她的？
  刘昀回去考虑了三日，还是回绝了萧佩蓁，说是不敢欺瞒帝后。
  萧佩蓁气得够呛，气里带着委屈，当场就掉了泪珠子。她一向娇贵，哭起来眼泪像是不要钱似的，饶是刘昀平常都木木的，一副面无表情的样子，还是被她吓着了。
  “成国公主，你莫要哭啊……”刘昀有些手忙脚乱，“我看公主平常大大咧咧的，怎么哭起来这么吓人？”
  “吓人？”萧佩蓁噎住了，“你竟然说我吓人？我都还没嫌弃你呢……我母后要将我嫁给个不认识的男人了，还不准我哭两句？”
  刘昀被她哭得没法子了，只得说：“那我便应了你吧。”
  萧佩蓁抹了眼泪，嘟囔道：“算你占了大便宜了，过几天就随我进宫去见我母后。”
  她的脸翻得比书页还快，一会儿的功夫便雨过天晴了。再一会儿，她就开开心心地牵着马去街上溜达，这儿买一串果子，那儿要一朵头花，活像个整日里混在市井的野小子似的。刘昀跟在她身后，有些无奈，却也不敢跟丢了。
  刘昀逛得累了，就在路边的石墩子上坐了下来歇脚。长腿一叠，手从行囊里拽出些草药来，细细地分辨着。
  萧佩蓁见了，问道：“刘昀，你做什么呢？”
  “摘药叶。”
  “你怎么分得出来的？”
  “看出来的。”