罗兰巴不得全国上下能迅速普及蒸汽动力——只要这些机器都是从边陲镇生产的就好。一旦他统一灰堡，则能省下很多工夫。
  他也考虑过买家仿制蒸汽机的可能，不过新式蒸汽机将采用镗床钻孔的圆形气缸，加上一些刻意设计的复杂部件，依靠现在的工艺水平，恐怕他们很难在短时间内造出合格的机器，即使拥有高温类型的女巫也不行。
  能谈下这么大一笔订单，同时找到了销售工业品的渠道，本应该是心花怒放的，可罗兰发现自己一点愉悦的心情都没有。
  “外面都已经放晴了，您干吗还苦着一张脸？”夜莺撩起长腿坐在办公桌上，手中捧着一碟鱼干片，“还在为教会的消息烦恼吗？”
  书卷不在的时候，夜莺的行为举止会变得特别随意，办公桌一角和墙边躺椅都是她常待的地方。对于其他领主而言，这种举动显然是种冒犯，可罗兰知道自己并不在意，而她同样清楚这一点。
  “我之前一直疑惑，为什么教会要同时支持我和嘉西亚争夺王位，现在大概想明白了。如果我猜测没错的话，只怕提费科也收到了教会的邀请。”他皱眉道。
  除了订单外，玛格丽还为他带来了不少王都的情报，其中有一件事令罗兰大为惊讶，那就是教会攻击并接管了永冬王国，而且听女商人的说法，他们似乎打算更近一步，对狼心王国发起攻击。这个消息犹如晴天霹雳，将一直徘徊在他心头的不祥之兆全部联系在了一起。
  “同时支持你们三人争王？”
  “不是支持，是消耗。”罗兰摇摇头，“教会并不在乎战火蔓延至全国，或者说，他们乐于见到陷入内斗的灰堡。至于教堂和信徒被卷入战火，根本就不在他们关心的范围内。灰堡不像永冬那般弱小，国土广阔，人员众多，如果强攻的话审判军也要损失大半。只有等我们自相残杀完了，他才能以最小的代价占据灰堡。到那之后信徒要多少有多少，教堂想怎么建都行。那些药丸……不过是他们精心准备好的陷阱。”
  温布顿三世颁布的争王令相当于送给了教会操作局势的机会，若灰堡、狼心和永冬相继覆灭，唯一的晨曦王国也没可能独存。教会的真正目的恐怕是统一四大王国，考虑到消息传递的迟缓程度，以及民众对政局的漠不关心，很可能对方杀到门口了，大家才会幡然醒悟。
  这也是罗兰感到焦虑的原因。
  这个时代没有建立统一战线的基础，指望灰堡各贵族跨国驰援更是痴人说梦，当教会大军兵临城下，他最后能依靠的，很可能就是西境这么点人马。
  “可您也有了新武器，审判军并不比普通骑士强大多少，我觉得他们赢不了您。”
  记得以前夜莺提起教会这个庞然大物时只有畏惧之感，现在能对自己产生如此大的信心，也略微出乎罗兰的意料。
  他勉强笑笑，心底却叹了口气，转轮步枪交由安娜生产没什么难度，试制出来的一把转轮步枪和两把转轮手枪，无论是扳机复位还是自动转轮，表现都十分优异。可子弹击发问题不解决的话，新武器就没有实战价值。在没有研制出雷酸汞的情况下，他必须采用一些替代材料来充作底火。
  希望前往赤水城的亲卫能带来好消息，罗兰想。
  就在这时，恢复了往日劲头，正在进行日常训练的闪电飞进办公室内，她带来了一个意外消息，边陲镇东侧树林里一处土坡上的旗帜被换成了蓝色。
  按照罗兰暗中散播的流言里所约定的接头方式，蓝色旗帜意味着有新的女巫来了。
  第一百五十六章 拼图
  塔萨翻上一座小山坡，从这里已经可以隐约看到边陲镇领主城堡的轮廓。
  终于回来，他想，出发时花去了近一个半月，回来时只用了七天，其中主要的时间花在银光城前往赤水城的路上。虽然灰烬本人并不在意，但他仍然选择了人迹稀少的小路，减少被教会盯上的可能性。
  灰烬便是那位被称作引路人的女巫，塔萨也拿不准这个名字是真是假。她赶路时总是穿着一身黑袍，背后背着一把用布缠绕起来的大剑。黑色的长发简单扎成马尾，垂在腰间晃来晃去。无论是骑行还是乘船，她很少将注意力放在自己身上，而是独自走在前面，四处打量风景，大概对她来说，这次边陲镇之行不过是一趟轻松惬意的观光之旅。
  有时候塔萨亦会怀疑自己的判断，她真的是一名战士？衣袍不贴身容易绊手绊脚，留长头发等于多了处破绽，而且灰烬似乎完全不惧怕自己从背后向她下手，这阵子他看得最多的，便是对方的背影。他不认为女巫天生容易相信他人，只能猜测，她有着足以自保的能力，即使是神罚之石也无法对她造成威胁。
  塔萨在山坡四周绕了一圈，很快找到了目标——一截挂着红色布条的旗杆。他从旗杆边的泥地里刨出一个包袱，将其中叠好的蓝色布条替换之前的红旗，随后拍拍手，一屁股坐在地上。
  “这样就好了？”灰烬问。
  “她们是这么说的，”塔萨抹了把额头上的汗，“‘前往小镇东北方的山脚，顺着一条石阶小道而上，在山顶找到旗杆，更换蓝色旗帜，我们的人便会注意到。’共助会只有晚上才会行动，我们就在这里等吧。”
  灰烬点点头，找了块还算干净的地方坐下，伸出手，“吃的。”
  “呃……等等。”他解开背包，从里面摸出一块肉干，先撕下半条塞进自己嘴里，再将剩下的丢给对方。
  看到女巫小口小口嚼着肉干的模样，塔萨叹了口气。身上除了一把大剑，居然连一枚铜鹰都没有，身无分文也敢大摇大摆地同自己赶赴边陲镇，一路上的住宿钱和饭钱都由自己支付。房间要上等的单人卧房，吃的必须是肉食，而且干粮之类的便携食物，还得由他先试吃一半。
  大概在能力无暇顾及的领域，她还是挺谨慎的。不过，最谨慎的做法不是应该自己准备食物才对吗？
  “我们要去的地方，在海峡对面。”灰烬咽下肉干，突然开口道，“不知道你有没有听过峡湾的传闻，那里有数不清的岛屿，有些环境十分恶劣，人烟罕至。我们要在那里建立属于女巫的家园。”
  “……”塔萨愣了愣，之前无论他怎么打探，对方都闭口不答，现在怎么突然主动提起这事了？
  “你是不是觉得奇怪，为什么我之前任何消息都不透露给你？”她认真解释道，“因为你若是骗子，晚上趁我熟睡，跑去给教会通风报信的话，那些姑娘很可能会被半途截下，惨遭毒手。但现在，她们应该已身处前往峡湾的商船上，即使是教会也无力阻止了。另外，我来此是为了带走共助会的女巫，这些消息她们迟早要知道，继续隐瞒下去意义不大。”
  “可就算把你带到了这儿，也不能排除我是骗子的可能吧。”
  “没错，的确如此。”灰烬一字一句说道，“如果最终来的不是女巫，那么你会死在这里，和那些妄图对女巫下手的人一起。”
  “好吧，”塔萨松了口气，“我还能问其他问题吗？”
  她想了想，“如果我能回答的话。”
  “你是灰堡人？我从来没有见过这样的眼睛。”塔萨决定先从对方的来历问起，这样的信息既不敏感，又能降低对方心中的抵触。
  “我出生于永冬王国，但这跟眼睛颜色无关，自从我成为女巫后，双眼就变成了这副模样。”
  “永冬？那里离灰堡远得很，中间横隔两大王国，你是怎么到银光城来的？”
  “我曾被卖进教会，后来……”她顿了顿，“我从旧圣城修道院一路流浪到灰堡王都，直到遇上她，才结束了颠沛流离的生活。”
  “她？”塔萨好奇道。
  “提莉·温布顿，”灰烬眼中露出温暖的神色，“她收留了我。”
  亲卫心中猛地一震，最初他听到这个名字时，还以为只是重名，但加上温布顿的姓氏，意义就完全不一样了。带领女巫们前往峡湾的人，难道是罗兰·温布顿的妹妹，王国的五王女？他声音都有些结巴了，“她、她是你们的首领？”
  “首领？可以这么认为，”她点点头，“但对我而言，她是最重要的人……谁都无法取代的那种。”
  夜幕降临，两人在山坡上燃起了篝火。
  灰烬取下巨剑，一点点揭开布条——这把可怖的武器光是刃身就接近腰宽，上面布满了碰撞所留下的痕迹。灰黑色的剑锋并没有开刃，显然它只靠挥砍时的重量，也足以夺人性命。一般人光是举起这把武器都十分费力，但在她手中，却如单手剑般轻巧。
  得打劫多少个铁匠铺，才能凑出锻造一把这种巨剑所需要的材料啊，塔萨想，如果王子殿下的女巫迟迟不到，说不定自己就要成为剑下的牺牲品了。
  “听说边陲镇的领主也是……温布顿。”他决定找些话来说，不然等待的时间显得格外难熬。
  “罗兰·温布顿，灰堡四王子。”她平静地说道，“我曾见过他。”
  “什么？”塔萨张大了嘴。
  “我被提莉收留后，在王宫担任她的护卫，自然有机会遇见她的几位兄姐。”灰烬似乎对四王子十分了解，“无能、傲慢、不学无术之辈。很难相信，他居然会是提莉的亲哥哥。而且……在某些方面胆子还不小。”
  说到最后，她的语调已渐渐变冷。
  塔萨忍不住打了个寒战，他在王宫任职时听过不少关于殿下的传闻，比如口无遮拦，花花肠子，喜欢调戏别人的侍女。虽然没有到用强权或暴力威胁对方的地步，但手上占点便宜是难免的。该不会……
  就在这时，灰烬忽然站起身，盯着小路的方向，“有人来了，不止一个。”
  塔萨顺着她的视线望去，一行人的身影逐渐出现在夜色中，带头的女巫正是王子殿下的贴身护卫，夜莺。
  第一百五十七章 灰烬（上）
  来的这些人都是女巫，塔萨没有说谎，灰烬能感受到她们体内中孕育的魔力，还能大致分辨出强弱——眼前这位带头者尤为如此，她的魔力像是一把锋锐的尖刀，光是专注去感受都会觉得隐隐刺痛。
  “我叫灰烬，很高兴见到你们，共助会的姐妹们。”她将巨剑放在一边，上前和四名女巫一一拥抱……不对，她想，应该是五名。灰烬抬起头，注视着天上盘旋的黑点，“她不下来吗？”
  “她为我们指路，”带头者笑道，“我是夜莺，”接着她指向其他三位女巫，“书卷、叶子和回音。”最后朝天上努努嘴，“那位小姑娘是闪电。”
  灰烬望向书卷时怔了怔，对方体内的魔力感触十分薄弱，像是云雾一般遍布全身，这种感觉让她大为惊讶，“超凡者？”
  夜莺的表情也显得有些意外，“你能看到魔力？”
  “不是看到，是感受到，”灰烬解释说，“超凡者能察觉魔力的形态和流动，这是因为身体各个部分被它改造过，我想这位姐妹一定和我有同样的感受。”
  书卷微笑着点头道：“的确，它让我在茫茫人海中找到了不少同伴。”
  “超凡者很稀少吗？”夜莺问。
  对方首先关注的是数量，而不是“超凡者是什么”……灰烬暗想，难道共助会也听说过超凡女巫的存在？这是教会严厉封禁的机密，因为超凡女巫的能力直接作用于自身，不受神罚之石制约，任何一名暴露的超凡者，都是教会的头等敌人。
  “大概数千名女巫中，才会出现一位超凡者，”心里这么想着，她脸上的神色依然如常，“迄今为止，我见过的同胞里，加上书卷，也只有三人。”灰烬停顿片刻，“对了，我记得共助会的领袖似乎是叫哈卡拉，她还好吗？”
  “她死了，”夜莺摇摇头，“死在寻找圣山的路上。”
  “……真是个遗憾的消息，”灰烬压低声音道，不过令她有些在意的是，对方谈论这个问题时，并没有露出太多伤感之情，“那如今你们的新领袖是谁？”
  “我们先回边陲镇再慢慢聊，”她笑了笑，“你很快就能见到他。”
  ……
  一行人进入小镇后，灰烬发现了不对劲之处。这几位共助会女巫竟然举着火把，光明正大地走在街道上。而且即使入夜后，小镇也不是一片死寂，不少住户的纸窗透露出微弱的火光，仔细听去，还有孩子的阵阵朗读之声。
  蜡烛这种东西虽然说不上有多昂贵，但平民的积蓄有限，不到必要时绝不会轻易使用。小镇晚上居然会有这么多住户点起蜡烛，已是不可思议的景象，加上一个字一个字的阅读声，难道他们是在教孩子学习认字？
  不过对方不提，她也懒得开口询问。反正这儿不是久居之地，她所要做的，就是尽快带大家离开。
  穿过纵横交错的街道，一行人越来越靠近城堡区域，灰烬已能看到夜幕中漆黑的围墙和站岗的守卫。“我们要去哪里？”她忍不住出声道。
  “边陲镇城堡，就快到了。”回答她的是夜莺。
  “等等，”她不由得放慢脚步，“那是领主居住的地方吧。”
  “嗯，也是女巫们的家。”
  “难道你们跟领主达成了协议？”灰烬皱起了眉头。就算共助会在当地势力再强大，也难以跟拥有神罚之石的领主和教会正面抗衡，因此唯一的可能只有协作——这也是部分女巫摸索的生存出路之一。可惜面对处于弱势的女巫群体，大多数领主都不愿公平地坐下来谈条件，而是无止境的压榨与索取，所以这条路很快被堵死了。
  “算是吧，”夜莺的语气中倒没有多少受压迫的不甘，反而显得乐在其中，“至少我们都和殿下签过契约。”
  灰烬却无法为她们感到高兴，契约这种用纸笔写出来的东西毫无约束性可言，当领主厌倦了付出或者想要中止平等关系时，只需把它揉成一团扔进壁炉就行。没有人会为女巫打抱不平，她们的地位就如同大海中的一叶孤舟，随时都有倾覆的危险。
  好在自己来了，她想，带着她们离开这里，前往大海的另一边。那里有女巫自己建立的家园，可以远离教会和俗世的威胁。
  穿过城堡大门，果然守卫们对女巫的出现习以为常，还相互打了个招呼。
  比起王都的宫殿，此地的领主城堡无疑要狭小和昏暗得多。过道的墙上只挂着几支孤零零的火把，摇曳的光芒无法覆盖整个石板地面，行走在其中令人觉得有些压抑。直到进入会客厅，火光才陡然明亮起来。
  大厅里，灰烬看到了更多的女巫，她们似乎在此等待已久，见到自己出现，纷纷鼓掌以示欢迎。夜莺上前两步，正准备做简单介绍的时候，一名女巫忽然冲了过来。
  “温蒂！”有人喊道。
  灰烬注意到了对方的行动，但没有采取任何反制措施——她能感受到对方的惊讶和欣喜，唯独没有敌意。很快，一具温暖的身躯拥抱了她。
  “你居然活下来了，”对方的声音充满激动，“谢谢你当时救了我。”
  灰烬怔了怔，“你是……”
  “我叫温蒂，”她松开双手，直视灰烬的双眼，“那个唱诗班的小姑娘。你还记得我吗？”
  ……
  二层的卧室内，只剩下灰烬和温蒂两个人。
  她没想到会在这里遇见修道院的伙伴。
  说是伙伴也有些勉强，若不是那个夜晚，她根本不会与温蒂产生交集，事实上，她当时并未注意那个掩埋在地下的房间内，还有一名和她一样，被强行扭送进来的不幸者。更不会想到，对方最后也成为了女巫。
  “我逃离修道院后，在海风郡定居下来。”温蒂沉默许久才开口道，“后来打听到的消息，修道院当天似乎发生大火，里面的孩子们也都下落不明。”