“这是什么？”他望向在厨房里忙碌的妻子塞拉。
  “啊，对了，下午市政厅官员来了一趟，”妻子擦了擦手上的油渍，将一盆香喷喷的肉汤端上餐桌，“说是殿下打算让你去一趟王都，负责接送的船只两天后就到。”
  “他不是在那儿找他哥哥的麻烦么，让我去干什么，简直是浪费时间，”凯莫皱眉道，“这趟路程没个一周根本到不了，他的要求真是越来越过分了。”
  “他可是你的王子殿下，无冬城的领主大人，亲爱的，”塞拉笑着摇头道，“而且市政厅的官员说，为了表示重要程度，他还专门给你写了一封信。这已经算得上难得的荣誉了吧？看完后记得把这封信好好收藏起来，以后说不定可以作为传家宝流传下去。”
  什么传家宝，如果是完整版的《中等化学》还差不多，凯莫撇撇嘴，“先吃饭，吃完再说……他最好有个不错的理由。”
  简单的晚餐结束后，他钻进书房，拆开信封。
  里面掉出了一张小小的纸条，摊开差不多只有一指长。显然这是一封通过信鸽传递的密信，而外面的封皮则是市政厅官员事后加上去的。
  凯莫一手按住纸条，一手在桌上摸索了会儿，将单片眼镜夹在鼻梁上。长期在蜡烛昏黄的火光下阅读让他视力一日不如一日，好在小镇的生活比以前有了很大改善，房间里可以同时点起五六根蜡烛，只是不知道何时家中才能亮起像化工厂那样明亮洁净的灯光。
  纸条上的内容很短，只有一句话。
  “还记得王都炼金师协会吗？现在你有机会告诉他们什么是真正的炼金术了。”
  凯莫呼吸顿时一窒。
  王都炼金协会是所有立志走上这条道路，追寻万物真理之人最渴望前往的地方，当然，年少时的他也不例外。
  只有妻子知道，他曾向王都炼金协会递交过申请——用他二十岁那年独自摸索出的炼金公式“融金之液”作为敲门砖。然而在复核过程中，凯莫的公式却意外地失败了，连着试配两次都没能得到发烟的棕黄色酸液，当时出席复核的炼金师莱特宁勃然大怒，称他是故意来浪费协会宝贵的原料，不仅没给他第三次试配的机会，还命侍卫抢走了他的钱袋，并将他轰出大门。
  在协会门口，莱特宁冷笑着从袋子里掏出五枚银狼丢在凯莫面前，称这是给他滚回赤水城的路费，剩下的则是补偿协会的损失，说完后便转身离去，只留给凯莫一个背影和莫大的耻辱。这件事成为了他心头的一道伤疤，除了妻子之外，他谁都没有透露过。
  憋着一肚子气回到赤水城，凯莫并没有放弃炼金术，他整日泡在工坊里，想寻得新的炼金公式，并向王都炼金协会证明，他们的眼光和水平不过如此……可没想到这一等就是十年，直到三十岁时，他才找到第二个炼金公式，在赤水城晋升为炼金师。而真正成为首席，则又过了六年。
  在这期间，凯莫视王都炼金协会为最大的对手，也与之有过几次行业上的交流。但对方的表现就如同高傲的天鹅一般，甚至不认同除开他们之外的任何炼金组织，认为赤水城的炼金师不过是学徒水平，充其量也就是个弟子，根本配不上这个称号。那些所谓新发现的炼金公式，大多都是协会十几年就已经琢磨出的老玩意。
  当时的协会首席还不屑地称其他城市完全没有必要建立炼金工坊，这门技艺需要耗费大量钱财和人力，根本不是一般领主能玩得起的。若对炼金有需要，大可直接求助于他们，单靠领主自己投入的话，可能几万枚金龙砸下去，也溅不起一朵水花，十有八九只能养出一堆废物。
  尽管说起来有些憋屈，但凯莫知道只有赤水城炼金坊单独将协会视作竞争对手，而后者根本没把自己放在眼里。这也是他对双石制酸法和水晶玻璃烧制获得成功后欣喜若狂的原因，前者能将宝贵的酸液大量制取，而后者则是市场上最为抢手的炼金商品，凭借这两样成果，就算是下巴抬到天上的炼金协会也不可能再将自己视作无物。
  结果谁也无法料到接下来的一切会这么具有戏剧性，远在边陲之地的罗兰·温布顿殿下找到了他，并用一本《初等化学》为他打开了一道新的大门。
  从此以后，凯莫发现自己所学的一切都成了毫无意义的东西，炼金术本身就代表了落后，成为注定被淘汰的技艺，新的探索之路摆在他的面前——这一次，万物之间的联系不再充满混沌，而是秩序井然；过去的计较也变得一文不值，无论是王都炼金协会，还是那些花费无数心血得到的宝贵公式，都可以放下了。
  理应如此。
  不过凯莫·斯垂尔发现当殿下再次提及这个词语时，他的心里仍然怦怦直跳，一股难以言喻的振奋悄然回到了他的心中。
  凯莫脑中仿佛又浮现出那个不屑一顾的背影、沾满尘土的银狼、轰然合上的大门，以及除了王都炼金协会以外其他炼金组织根本没有必要存在的狂言。
  “现在你有机会告诉他们，什么是真正的炼金术了。”
  凯莫最后扫过一眼纸条，不由自主地站起身，向书房外走去，“塞拉——”
  话刚说到一般突然打住，他注意到客厅里已多了一个摊开的包裹，里面叠放了几件自己的衣服，妻子正弯着腰为他打理行装。
  “这是……”
  “当然是去王都啊，我知道，就算没有殿下的亲笔信，你也会前往的，”塞拉微笑道，“还记得你以前对我说过的那些故事吗？那里有你应该讨回来的东西。”
  凯莫愣了一会儿，随后笑出声来。
  “家里就麻烦你了，我要去王都一趟。”
  第五百一十八章 魔手的新征程
  王都上空天气晴朗，阳光高照，是个适合处刑的好日子。
  每隔大约半个时辰，广场方向就会传来一声炮响，那意味着一名原本“声势显赫”的大人物得到了他应有的审判。
  罪名在此之前就已确定，这套流程更多的是宣传给民众观看，特别是教会与提费科勾结并谋害国王、篡夺王位那一套。经过近一周的整理和准备，拿来展出的证据链完整齐全，辩无可辩——当然，罗兰也不会给他们辩论的机会。
  总的来说，被处以绞刑的贵族并不多，除了提费科及其手下、御前首相和法务官外，剩下的都是教会的信徒。如今王都教堂被连根拔起，所有参与过邪疫投放事件的人，他一个也没有放过。
  想必这群渣滓被推上绞刑架时，会受到旁观群众的“热烈欢迎”。
  “你真的不去现场看看么？”夜莺站在窗边问。
  “铁斧和塔萨会将这一切办妥的。”罗兰头也不抬地回答道。在边陲镇举行的公审是为了激发群众的意志，提高领民向心力，但在这里没有实施的环境。人们不会因为伪王提费科的人头落地而轰然站到自己这一边，就如同他们没有在温布顿三世和戈隆死后立刻投靠向伪王一样。
  他在这里没有足够的群众基础。
  另外安全也是一大问题，记忆中的宝石名单最终还是被希尔维找到了，提费科将它藏在了卧室衣柜里的暗匣里，但罗兰发现剩下的宝石比名单上的人数足足少了十二人，其中潜藏在王都的有四个，这意味着他们都接到了提费科的命令。虽然不一定是暗杀指定，但总得小心提防。刑场这种地方人流混杂，并不适合前去围观——而且他对处刑也毫无兴趣。
  比起这个，他还有更重要的事情要处理。
  例如军队。
  攻占王都的伤亡结果终于得到了一个详实的统计，第一军总共有三十三人牺牲，这是建军之后损失最严重的一次。尽管他们击溃了数倍于己的敌人，但在巷战中仍暴露出了许多问题，最主要的就是拆房火力不足——这些伤亡者大多都是被狂化侍卫从街道两旁的民居中突然冲出杀入队列里导致的。如果能装备一些枪榴弹或者爆破筒，一边拆除可疑房屋一边推进的话，伤亡肯定能下降不少。
  另外便是从军人数，一支三千人的第一军现在完全可以横扫整个灰堡，但想要做到打下一处便占领一处就颇为捉襟见肘了。攻占王都后至少要留下五百人维持秩序，加上接下来的坠龙岭和极南境，军队规模显然不够应付治安战的……进一步扩军势在必行。
  罗兰把抚恤和扩军方案写下来后交给书房外的亲卫，命令他带着指令返回无冬城，市政厅会完成接下来的一切。
  随后王子把目光移到了小贵族这个群体上。
  他们没有实力在政治上呼风唤雨，但每个人都能算得上当代的知识分子，也渴望获得晋升的机会——王都原先的一大票大臣都被清扫干净，不是驱逐出境就是押往无冬矿区服刑，现在空出了大批位置。想要让王都仍能正常运转，让他们为自己效力是节省人力的最好方法。
  巴罗夫在王都混迹多年，这里面必定有不少熟人，由他来组织一个临时的管理机构比自己强行选取要有效得多。
  当然，对决心投靠自己的小贵族委以重任也能增加他们的积极性，约寇就是罗兰挑出来的榜样。
  这些天，他终于考虑好了这位“老朋友”的去处。
  ……
  约寇一踏进书房就大声嚷嚷道，“天哪，您居然真把那些神棍给一个不落地干掉了，没想到邪疫竟然是这帮家伙放出来的，费礼大祭司亲口认罪时我还不敢相信，简直是给神明抹黑！现在广场上的群众都在赞颂您的名字，说六个月前正是您拯救了他们。”
  罗兰笑了笑，这都是塔萨事先安排好的老鼠所放出的消息，和六个月前的难民营救正好前后呼应在一起，想必能起到不错的宣传效果。至于齐声赞颂自己的名字，十有八九是约寇的马屁。
  他也没有点破，而是将一封精美的羊皮信推到对方面前。
  “看看这个。”
  约寇展开信纸，刚看了两眼，眼睛已瞪圆了，“您……您要派遣我当灰堡大使？”
  “没错，常驻的那种，”罗兰点头道，“委任信、权杖、印章一应俱全，驻地就在晨曦的王都辉光城，你觉得怎么样？”
  这是一个他左思右想才得到的答案——作为王都颇有名气的“魔手”，听起来似乎无比拉风，但实际上并不是一个好风评，就跟过去的四王子一样。
  谁都不希望自己头上戴绿，那些贵族也一样，他们的夫人跟其他人鬼混，如果没现场抓住也就罢了，谁叫他们自己也到处寻欢作乐，流连于妓院酒馆之间——只不过这一切都是暗中进行的。
  若将约寇安置在一个重要位置上，或者公然让魔手进入市政厅，影响简直难以预测……所有贵族和富商恐怕都得担心他们的夫人会不会公开向约寇抛出杏枝，而那些本身就和约寇有染的女子或许会趁此机会顺着他往上爬，这些都不是罗兰想看到的。
  所以放到国外去是最合适的选择，王国大使和流动的使者团不同，其地位与伯爵相当，对方国王也会以礼相待。名头响亮，宣传效果一流，自己无须赏赐封地，亦不会让其他人担惊受怕。
  就让他去祸害晨曦好了，听说那边的贵族女子别有风情，而且女性特别出众，说不定他还能闯出一片新天地。
  约寇显然也看中了这一点，他毫不犹豫地下跪，神情激动地回道，“我……不，臣愿意！”好像生怕罗兰反悔一般。
  “那就这样决定了，”罗兰笑道，“在出发之前，我会安排礼仪官好好培训你一番的。”
  除开安置约寇外，他也确实需要在晨曦留下自己的人手，以便了解邻国的状况，同时督促对方履行盟约，共同对抗教会。
  第五百一十九章 星辰之秘
  看着约寇兴高采烈地行礼离开，罗兰笑着摇了摇头。
  那些对四王子有过帮助的人，如果不是心怀恶意，他也不介意帮上他们一把。
  “温蒂现在在哪儿？”处理完这件事，他转头问夜莺道。
  “大概在塔顶练习能力，需要我去叫她吗？”
  “嗯，还有希尔维、闪电、麦茜也一并叫上……我们去见见那群占星家们，”罗兰点头道，“从空中飞过去。”
  “我明白了。”夜莺眼睛一亮。
  就算是有人想埋伏自己，也不可能对高空中的氢气球造成任何威胁，这趟行程可谓绝对安全。
  飞行信使已经将凯莫启程的消息告知于他，所以炼金协会可以暂时放到一边，作为另一大贤者组织，他对占星结社充满了好奇。
  而且……罗兰心里还有一个巨大的疑惑，等着去验证。
  ……
  占星结社位于外城北区的一处高地上，是都城中仅次于宫殿双塔的第二高点。建在上面的占星殿堂造型也十分独特，从空中往下俯瞰，犹如一座削成平顶的六边形石塔，下宽上窄，轮廓颇为对称。
  罗兰自然知道这个时代的对称意味着什么。
  没有高超的测量技巧和定位工具，很难把一座大型石制建筑堆砌得如此规整，可以说它的建造难度要远大于规模宏伟的青石城墙。
  先行出发的亲卫队早已将石塔团团包围，氢气球排出气体，缓缓降落在塔顶，布莱恩、肖恩和阿尔瓦·泰伯立刻迎上前来。
  “陛下，现场已完成封锁，我保证一只老鼠都溜不进来！”
  “占星家们的神罚之石也全部收缴，不会妨碍到希尔维小姐的监视，您大可放心和他们接触。”
  “不错，保持警戒。”罗兰赞许地点点头，随后将目光投向两人身后站着的一排灰袍人——他们年纪大多都在三十岁以上，神情略显慌张，时不时抬头偷偷打量氢气球两眼，显然还没从自己的突然降临中回过神来。
  他望向阿尔瓦，“谁是这里的负责人？叫他过来见我。”
  “是。”后者过去跟为首的两位灰袍老者说了几句，其中一人拘谨的跟他走了过来，“陛下，这位便是王都首席占星家，弥散星学士。”
  “尊敬的罗兰·温布顿陛下，您的到来让星辰都为之闪耀。”
  “不是真名？”罗兰挑眉道。
  “您有所不知，这是占星结社的传统，”阿尔瓦连忙解释，“以星象作为名字，是每位占星家都渴求的事情……而只有发现全新星象之人，才有资格获得这份荣誉。”
  “所以你发现了什么……弥散星？”
  “是的，陛下，”老者抚胸道，“它和另外三颗暗星构成了弥散星圈，在占卜中寓意消逝和轮回。”
  “那他们呢？”罗兰指了指其他灰袍人。
  “这八位都是占星台的星象大师，自然也有着属于自己的发现，”弥散星恭敬的一一介绍道，“无论是星辰变化、还是日月交替，他们都能为您解读出其寓意……当然，我也可以。”
  “我来此地不是找你们占卜的。”
  对方怔了怔，“那……陛下，请问您是为了何事而来？”
  “探索星空，”罗兰耸耸肩，“别站在这儿吹风了，去房间里说吧。对了，把你们所发现的星象图全部拿过来，你们总会记录下这些东西吧？标记出最亮的星星，再用细线把它们连起来——没错，就是那玩意儿。”