“让我跟着去吧。”夜莺插话道，“迷雾世界里没有上下之分，我可以轻松在峭壁上行走，就算有敌人出现，我也能第一时间掩护她返回。”
  “这和单独行动有什么区别？”温蒂连连摇头，“万一下面是陷阱，你们两人根本顾不过来，别忘了这世界上还有像高阶魔鬼那样强大的敌人！”
  “我们绝不会丢下芙兰不管，如果你们不去，我们就自己去！”爱莲娜沉声道。
  “四百年的时间让你忘记了服从命令的重要么？”爱葛莎的声音也严肃起来，“我以塔其拉高阶女巫的名义，要求你不得擅自行动！”
  “……”听到这句话，所有神罚女巫都沉默下来，爱莲娜咬了咬嘴唇，最后还是向后退出两步，按胸行礼。
  “你们没必要为这种事情争吵。”伊蒂丝忽然开口道，“按照陛下的嘱咐，探索行动必须三方协同进行，所以只需把第一军送下去就好，不是么？”
  “你找到下去的路了？”第一军负责人布莱恩愣道。
  “我没有找到路，不过我找到了这个。”她指了指洞口边的一处峭壁，在火把的映照下，岩壁上出现了闪烁的光点——那是流水所折射出来的粼粼波光。“那艘用来熬粥的水泥船上有一套升降设备，我经常看到他们直接从其他补给船上把食物吊过来，而不是靠人手搬运。”
  “啊……你说的是那套吊篮系统。”布莱恩点头道，“它的确能一次搬运大量的货物，不过得靠蒸汽机来驱动……”
  “所以说，我们只要把船上的机器搬到这里来，就可以同时运送两个机枪班组，配合女巫一起进入这个深坑。”伊蒂丝一字一句说道，“绳索的长度可以通过接驳延伸，沉重的机器对于神罚女巫来说应该也不是问题。这儿有水，便能一直保证它运转，陛下所要求的后撤通道亦可满足。唯一的问题是如何将它拆下来，第一军应该有人能做到这一点吧？”
  布莱恩犹豫了下，“如果只是拆下来倒没问题，可想要再装回去就……”
  “那也只是损失一条船和一台蒸汽机而已。”伊蒂丝挑眉道，“加起来不过五六百枚金龙，你觉得陛下会如何选择呢？”
  五六百……闪电不由得抽了抽嘴角，这已不算一笔小数目了吧？
  布莱恩没有思索太久，很快便点头道，“我明白了，你们马上就能得到一台蒸汽机。”
  ……
  半个时辰后，坑洞边便多了一台轰鸣的机器——吊篮系统的悬臂被搬过来后发现难以固定在岩石之中，干脆舍弃了这部分设备，只取用绞盘作为收放工具。蒸汽机的飞轮带动沉重的绞盘来回旋转，将一节节麻绳径直送入大坑。为了避免岩壁磨断麻绳，爱葛莎召唤出坚冰包裹在洞口周围，令绳子能够顺滑的上下运动。
  麻绳末端连着一个硕大的铁篮，足以搭载六到八人及两挺马克一型重机枪，即使女巫失去战斗能力，机枪组也能提供强大的火力掩护。
  第一批乘坐吊篮的人选为爱葛莎、爱莲娜与六名第一军士兵，闪电和夜莺伴随行动。
  当升降装置调试完毕后，众人缓缓沉入深坑中，头顶的火光愈发黯淡下来。
  闪电系着绳子，飞在洞穴中央靠下的位置，为身后的人引路。麦茜不在身边让她稍微有些不适应，不过雪山外总得留人看守，比起监视邪兽的动静，她还是更想解开地底遗迹之迷。
  每下降十余米，她便会朝身后望去。
  哨卡的火堆几乎已被黑暗掩盖，唯一亮着的是吊篮中的两颗发光魔石——柔和而稳定的光芒映照出了一条淡金色的“缎带”，那是爱葛莎在岩壁上一路留下的冰层。坚冰填补了崎岖不平的山石，使其成为了一面平整的镜子，只有这样，才能保证一行人平稳的下落。
  大约飞行了近百米后，闪电的心一点点沉到了底。
  普通人从这个高度摔下来的生还几率微乎其微，唯一能寄希望的，只有吞噬蠕虫载体的生命力特别顽强这一点了。
  就在这时，她注意到脚下出现了一片异样的反光。
  光线十分暗淡，像是黑幕睁开了它的眼睛一般，宛如一条闪烁的细缝。闪电利用发光魔石向上方打了两个信号，屏住呼吸加速下坠，接着踩在了一块坚硬而光滑的磐石上。
  她弯下身子，轻轻触摸“地面”，黝黑的石头表面宛如晶体一般光整，墨色的回光中夹杂着一抹化不开的赤红……
  她见过这东西。
  那是魔鬼营地里的巨大黑石塔。
  第八百零六章 “卵”
  “看来那只蠕虫还真把这里当作老巢了。”吊篮落下来后，爱葛莎举着发光魔石四处打量了一圈，眉头紧蹙，“找到芙兰了吗？”
  “芙兰小姐不在这儿。”闪电早已经检视过一遍，“黑石塔像是卡在了洞穴中央，两边各有一段空隙，她会不会摔在塔上，又从一旁滚落下去了？”
  菱形的石塔两端恰好嵌入岩壁之中，如同在深坑里架起了一座桥梁，谁也不清楚对方是如何做到这一点的。至于藏在塔底的触手魔鬼，以及那只百眼魔，都已不见了踪影。
  “这东西并不影响我使用能力。”夜莺从迷雾中现出身形。
  “但你也无法像穿过墙壁那样穿透它，对吧？”爱葛莎蹲下身子，召唤出一块坚冰刺向黑石塔，冰锥应声而碎，而石塔表面却毫发无损，“有传言称，它是用神罚之石造出来的，虽然不再像神石棱柱那般会对大范围内的魔力产生干扰，可自身依然能隔绝魔力。”
  “不是制造，而是生长。”爱莲娜沉声纠正道，“腐化之魔能改变神石矿脉的效果，并促进它成长为方碑，不过只有在红月下诞生的那根，才拥有制造红雾的能力，其他的不过是保持红雾不会消散得那么快而已——这一点在联合会时代还是最高机密，但塔其拉覆灭后，埃莉诺大人把这些都告诉了我们。”
  “你为什么不早说？”夜莺不悦道。
  “你们又没告诉我，这里会出现一座魔鬼尖塔。”爱莲娜反呛道，“能影响魔力的东西那么多，我怎么可能猜到是这种玩意。”
  “我们得继续向下。”闪电飞到两人中间，打断了她们的对峙，“这里离洞底还有一段距离，我刚试着往下飞了一小段，可以听到隐隐的流水声——这底下可能存在一条暗河，如果芙兰小姐真是从石塔两旁掉落下去的话，或许还能活下来。”
  “真的么？”爱莲娜的声音振奋起来，“会不会正是因为暗河的原因，所以希尔维才没有发现芙兰的踪迹？”
  “很有可能。”爱葛莎点点头，“魔力之眼的大部分视线都被这座石塔阻挡，她才会说看不到地面，芙兰若是被水冲走的话，自然也找不到魔力的光芒了。”她转身对闪电说道，“你先飞上去把我们的情况告诉温蒂，让她叫玛姬运送一部分神罚女巫下来……还有第一军的士兵，也让他们在这里设下一个哨卡，我们再继续向下探索。”
  “嗯，交给我吧。”小姑娘点头道。
  ……
  随着吊篮的上上下下，以及魔力方舟的辅助运输，很快她们就集结到了足够多的人手。
  闪电趁着这段时间完成了对黑石塔下方空间的巡视，果然如她所预料的那样，垂直的坑壁延续没多久后，便逐渐转为了倾斜，空气也越来越潮湿。当下降了三四十米后，一条宽阔的地下河流出现在她的眼前。
  顺着洞壁流淌的雪水在这一里汇聚成一道湍急的水流，从洞口倾泻而下，形成了一面瀑布，当靠近它时，小姑娘能感受到扑面而来的冷冽寒气。
  由于水分充足，深坑下方铺满了各式各样的苔藓和蘑菇，其中一些植物竟发出幽冷的蓝光，照亮了周边的地面，即使不用发光魔石，也能依稀看清楚溶洞的轮廓；加上那些飞来飞去的萤火虫，整个地下犹如另一个世界。
  当女巫和塔其拉遗民们搭乘方舟落到洞底时，无一不被眼前的景象所吸引住了。
  “若是无冬城里也能种上这些发光的果子该多好。”夜莺感叹道，“那样晚上大家也能看清街巷的路面了。”
  “我们到时候带一些回去种种吧？”闪电兴奋地搓了搓手，发现并培养新奇物种也是探险家常做的事情之一，例如甘蔗和玉米，就是峡湾探险家们从其他小岛上采摘回来，一步步养殖成如今的模样的。不知道这些个头巨大的蘑菇，还有发光的“蒲叶果子”，是否也会像鸟吻菇那般香甜？
  “先完成正事吧。”爱葛莎清点了下人数，“玛姬你留下来，协助第一军在此建立哨卡，我们接着沿暗河向前走，如果超过两公里还没有发现芙兰，就暂时扎下营来。”
  没有人表示异议，闪电、夜莺、爱葛莎都拥有逃脱和自保的能力，以爱莲娜为首的十名神罚女巫则各个身手不凡，其战斗力相当于超凡者，人数不多，却已算得上是统一战线中最精锐的组合了。
  进入暗河溶洞后，水流声音变得极为洪亮，仿佛贴在耳边咆哮一般，闪电不得不拉近距离，才能听清楚大家在说什么。
  “吞噬蠕虫能在水中游动吗？”爱葛莎问道。
  “没有人试过这一点。”爱莲娜摇摇头，“不过蠕虫的身躯极为庞大，我想就算她被水推着前进，应该也不会离深坑太远。”
  “你们能分辨出这条河流从哪里来，又往哪个方向去么？”另一名神罚女巫开口道，小姑娘记得她似乎叫佐伊来着。
  “如果我没记错的话，它正好对着我们进入雪山的方向。”回答她的是夜莺，“也就是说，它应该来自西境地下水脉，通往南边丘陵区域。”
  闪电不禁有些奇怪，陛下领地里的地下水资源丰富这一点并不奇怪，但通往南端？那边可没有一条像样的河流，这么多水最后都到哪里去了？
  忽然间，她看到不远处的石壁上似乎有什么东西颤动了一下。
  “等等，前面好像有动静！”
  随着她的警告声，所有人顿时停下脚步，拔出了各自的武器。
  “没有魔力反应。”夜莺很快也确认了这一点，“但的确有东西藏在那儿……”她顿了顿，似乎靠近了两步，“看起来像是个半圆形的……卵？”
  “什么？”爱葛莎微微一愣。
  “既然不具备魔力，对我们就构不成威胁。”爱莲娜朝身旁的神罚女巫招了招手，“跟我来。”
  包围过程并未发生任何意外，当闪电近距离打量颤抖之物时，不由得皱起了眉头。
  只见一团灰色的蒙皮黏在洞壁之上，乍看起来和周围的岩石没什么区别，但当她举起发光魔石靠近蒙皮时，便能看到上面布满了许多一张一合的气孔，配合着蒙皮的起伏，犹如在呼吸一般。
  “见鬼……这是什么玩意。”爱莲娜吐了口唾沫，“真让人觉得恶心。”
  “如果它真是卵的话，产下它的母体该有多大。”闪电比划了下蒙皮的面积，发现其长宽约有三米左右，中央鼓胀的部分差不多能塞下一头成年的奶牛。
  “不对，这个形状……”佐伊忽然吸了口凉气，她拔出长剑，猛地刺入蒙皮之中，接着向上一挑——
  一声尖锐的叫声顿时响起，破开的“卵”中喷出大量黏液，接着一团黑影从鼓胀的部位滑出，软软的瘫倒在地。
  闪电发现那竟是一只狂魔。
  第八百零七章 遗迹之中
  几乎是同时，整张“蒙皮”也蜷缩起来，一只爬虫钻出石壁，拖着不断淌出黏液的皮囊快速向洞顶爬去。
  但夜莺的动作比它更快。
  她从迷雾中乍现，如履平地般倒挂于洞顶，挡在爬虫面前——当身形还未下落之际，一把闪着银光的匕首便已刺入它的头顶，将它死死顶在石壁上。
  虫子挣扎片刻之后，六条细长的脚都垂落下来，再也没了生息。
  这时闪电才注意到，所谓的“卵”不过是爬虫的躯干而已，只不过之前它的头和脚都埋在石头里，以至被硕大的腹部遮盖住了。
  这只虫子的身形完全不成比例，前半截有些像一只放大了的蚂蚁，长度不过半米；但后半身，也就是将狂魔包裹在内的“蒙皮”部分，差不多能塞得下三个大酒桶，即使黏液已经洒出过半，整个肚子都瘪了下去，但摊开的面积依然大得惊人。
  “魔鬼就是从这东西的肚子里产出来的？”小姑娘惊讶地问。
  “我从来没有听说过类似的事。”爱葛莎蹲下身子，借助魔石的光芒仔细打量着魔鬼，“这只狂魔……已经是完全成熟的个体了。看它的手臂，不仅有镶嵌过魔石的伤疤，粗细也要比另外一只大上一圈，这说明它不止一次利用魔力投掷过长矛。”
  “可魔石呢？”
  “不知道，大概被谁拿走了吧。”
  “所以是这只虫子干的咯？”爱莲娜略有不耐道，“它把魔鬼吞进了肚子里，然后挂在墙壁上消化食物，然后不巧遇见了我们——魔石则在战斗中遗失，或是被直接消化掉了，这样说得通吗？别在意这只恶心的虫子了，找到芙兰才是要紧之事。”
  吞进肚子里？闪电心底腹诽道，它的嘴连吞下一个成年人都够呛，更别提身高接近三米，体形魁梧的狂魔了。
  “有点奇怪……”虚空中忽然传来夜莺的声音，“它明明已经死了，为什么魔力现在才开始消散？”
  “什么？”爱葛莎一愣，“你是说这只魔鬼？”
  “没错，它的魔力很淡薄，就像是雾气一般，从虫腹里滚出来时我才注意到。但它当时确实已无生机了——从皮肤的腐烂程度来看，至少得有一两天时间。”夜莺疑惑道，“魔力不是不可能汇聚于死物之上么？”
  “如果你没有看错的话，确实很奇怪……”佐伊点点头，将手中的长剑用力插入石壁内，“或许我们该把这两具尸体带回去好好研究一番。先留个记号吧，等扎下营地再回来收拾它们。”
  然而一行人没走多远，又接二连三地发现了数个“卵虫”，它们并不全是埋在洞壁之上，有的就直接立在河岸边，或是蘑菇丛中。
  这一次众人有了经验，每一击都切在要害之上，将埋入泥土中的虫头挨个斩下。剖开虫腹，里面除了狂魔外，还发现了心惧魔以及人类的尸体。
  这令女巫们的脸色变得十分糟糕。
  边陲区之外并无人类的定居之所，它们是怎么捕捉到这些猎物的？
  还是说，在神不知鬼不觉之下，敌人已经将触须伸进了无冬城的领地？
  就在这时，夜莺突然发出了警告，“前方有魔力反应！等等，不对……那是，芙兰？”
  “在哪？”爱莲娜并没有立刻冲过去，而是和其他神罚女巫分散开来，持剑戒备四周。