周莺心里急得不行了，生怕赶不及再见太后一面，偏有这种只知争强好胜的无聊人来耽搁时间。
  周莺甩了甩打疼了的手：“秋霞，你还愣着？”
  秋霞会意，上前一把推开那嫔妃：“夫人请。”
  那嫔妃气得要发疯：“你，你这贱蹄子，你敢打本宫？”
  周莺不理会，也不回头，快步朝里去了。
  奇怪的是，里头守门的并没有阻拦周莺。
  那妃子气得跺脚：“你们都瞎了吗？叫一个臣子的婆娘欺到本宫头上来？”
  周莺顾不上外头有什么人在骂她，春燕把她迎进去，想说什么，却说不出口。
  晋帝坐在太后床边，回头见周莺到了，他叹口气站起身，“你曾祖母最挂念你，你陪陪她。”
  周莺点点头，泪凝于睫，昨天太后还关切地问她生活如何，有没有受委屈，方方面面替她打算，说要做她最坚实后盾的人，此刻脸色蜡黄，无声无息躺在床上。
  她凑近了，轻声喊：“曾祖母，莺娘来了。”
  太后没有醒过来，她安详的睡着，呼吸间隔越来越长。
  周莺心酸的不行，想到自己的身世和这一生过的那些日子，和太后相认后相处的机会太少太少了。
  让这个失去孙儿的老人家，连曾孙女也见不到。
  周莺悔，当初她念着自己的那点委屈，执拗地走了，嘴上说不稀罕沐皇恩沾天家的光，可也把一个最挂念着她的人的所有念想割断了。
  她原来也是个狠心的人。
  “曾祖母，臻哥儿也来瞧您了，被嬷嬷抱去偏殿了，您要是想见见，我喊他过来……”
  周莺握住太后的手，冰凉冰凉的，像冷水里浸过似的。
  “您昨天还好好的，今天怎么一直睡呢？外头跪着还多人，都盼着您好呢。曾祖母，你醒醒啊，我好容易回来，您还要天长日久的宣我进来说话，陪您呢！曾祖母！”
  没有回应，没半点回应。
  太后睡得很沉很沉，没有半点儿醒转的迹象。
  周莺垂头抹了一把眼泪，从旁取过一个小包袱，里头是自己给太后做的鞋。
  “您还没穿过我绣的东西，您不知道，我的女红还可以的。您穿穿看，软底的，走路不累呢。”
  周莺拿着那双鞋，掀开被底想给太后换上。
  太后垂在床边的手陡然滑到床下。
  周莺顿住，立即回头去扶太后。
  她蜡黄的脸色泛着可怖的青。
  那个睡得极沉的人，此刻连最后一点儿呼吸的声音都发不出来。
  周莺慌得站起来，大声道：“太医，太医！”
  外头候着三四个太医，纷纷都涌了进来，一瞧太后的样子就知不好，上前探鼻息，断脉，下一秒，几人大放悲声，“太后，太后她老人家，薨了！”
  周莺身子晃了晃，欲上前去喊太后，眼前陡然一黑，整个人朝床前跌了下去。
  **
  醒来后，已听得晨钟之声。
  她张开眼，满室素白颜色。
  有人察觉她动作，撩帘走进来。
  顾长钧一身白衣，手里捧着碗药，“醒了？药刚熬好。”
  周莺坐起身，见自己置身于一见宽阔的殿宇。
  “我在皇宫？曾祖母她……”
  顾长钧坐在床沿，用汤匙盛了药放在唇边吹了吹，缓缓递到她唇边：“你自己的身子，自己要知道保重。”
  周莺红了眼，推开他的手道：“曾祖母是不是去了？”
  顾长钧垂眼点点头：“你别太伤怀，是见了你，心里满足，没遗憾的了。”
  周莺捂住嘴低低哭出来。
  顾长钧将她拥着，轻声劝慰。
  几只水鸟从园中莲池中惊起，皇帝的御辇经过，身后是漫天飞洒的纸钱如雪。
  停朝三天，停灵九日后送往皇陵下葬。
  太后追谥“敬孝惠文皇太后”，享年七十有二。
  太后梓宫前往皇陵后，周莺才从宫里回到侯府。
  她在家里守丧几日，因侯府老夫人尚在，几日后便除服出来理事了。
  次年，陈氏有孕，年底诞下二房长女桐儿。
  又三年，陈氏有女碧儿。
  周莺一直未再有。林太医开的药日常用着，许是当初诞育臻哥儿当真是上天怜悯，她看开了，陈氏的几个孩子她也有份带大，倒也不觉遗憾。
  许是因有臻哥儿后心情舒畅，本已病重的顾老夫人竟奇迹般好起来了，每次含饴弄孙，日子倒也过得和美。
  永成二十九年，顾长钧拜入内阁，成为当朝最年轻的阁老。
  同年，青州学政汪鹤龄受人引荐负责参与今年科考相关事宜。
  落云有幸一同回京，与周莺见过一回。
  几年不见，落云也出落成艳美的妇人了。在旧日住的青萝苑故地重游，和周莺一道回忆了往昔。
  许久许久，她红着眼跪在周莺面前：“奴婢有愧于妇人，过去做过许多错事，蒙夫人侯爷不罪，残存至此。这些年来，从未心安过。”
  周莺望着面前痛哭流涕的妇人，忆及过去那些事已恍若隔世。
  她低身把落云从地上拽起来：“再说这些已不适当了，你不是当年的落云，是如今的汪夫人了。这些年我学会一件事，若想日子过得好，就告诉自己不要回头看。”
  周莺挽着她手臂，像儿时怕黑扯住她不许她离开时一样。
  坐在窗下炕上，对坐饮茶，周莺问起她这两年的日子。
  “……一开始我只是恨他。怪他引我走上这条万劫不复的道上，恨他毁了我一生。他答应我，若我有别的打算，他愿意写一封休书，给我自由。他可能也不甘心，一身抱负无处施展，迫不得已娶了一个婢女为妻，他怎可能觉得平衡呢？”
  “……永成二十七年，就是两年前，有人送美人给他，说见他身畔冷清，又无子嗣，择擅琴棋书画且读过书的落难小姐给他做妾。我想我该给人让路了。之前找人打听好，在附近的镇上做点小生意，自己也能养活自己，可以不必靠别人。我都准备好了，也雇车走了，可没想到，那时肚子里有了他的骨肉。”
  “我不是舍不得他，是舍不得孩子。想过几个月前，有一天我和他吵架，他盛怒之下，才……怎想到那么巧，就有了。孩子在肚子里五个月的时候，他找来了。原来这间价格便宜位置又极好的铺子是他替我垫了银子，身边那些热心的照看我安全的‘好人’也是他备的，连我雇的车夫也是他的人。”
  “我问他，这是什么意思。他说即便有了骨肉，只要我想走，他也不会强求。过去是他对不住我，但只要他活在世上一天，就会照看我和肚子里的孩子一天。”
  “……去年，我才搬回来，回来前有一回孩子半夜高热，我急得不行，他知他怎么得知的消息，连夜带着郎中来了。扑在他怀里哭的时候，我想明白了。其实一开始我就对他有好感，又害怕又想接近。当我在他和你之间无所适从的时候，我想过死。他不准我死，拿你威胁我，我没办法……”
  “……他也和我说了，一开始对我是利用和玩弄，心里还觉得瞧不起。后来走到这步，他回过头来想过，明明有别的法子为何不用非用这样待我……我也想了很久，一个人带着孩子太累了，见到谁都要被打听几句孩子爹爹哪儿去了，我不是没选择，他既然求我回去，我可以跟他回去，哪天若是发觉他不是真心想和我过日子，我再走。我有他写的文书，说好了哪天我要走就随时放我自由。”
  落云一边说，一边把信掏出来，摊开给周莺看。
  信头是“落云”二字，信尾是“汪鹤龄”，可中间写的内容，可不是什么保证书啊。
  发觉周莺脸色有点儿奇怪，落云紧张起来：“夫人，信上写的，可是我适才说的？”
  周莺脸上泛起两朵可疑的红晕，手握成拳凑在唇边咳了声：“似乎是吧。回头，你叫他给你念一遍，不就知道了？”
  落云把书信收起来，小心翼翼地折平整，再用手帕包着，仔细收回怀中。
  周莺垂头忍不住笑了好一会儿，她没敢告诉落云，上头写的可不是什么保证书，而是一首十分香艳的情诗。
  周莺想到汪先生那个不苟言笑的模样，他写这样的诗句时，也不知是不是也端着那清高不可一世的表情。
  不过听说顾长钧很是欣赏这位先生。莫不是他人前人后的两套面孔，就是跟这位学的？
  **
  年末，陈氏的大女儿过生辰，请了几个关系好的人家一块儿聚聚。
  周莺抱着陈氏的小女儿不松手，有不知情的，还以为碧儿是周莺生的。
  臻哥儿在旁气得鼓着小脸，闷闷的不吭声。
  他如今大了，也懂得瞧大人眼色，娘亲喜欢堂妹，比喜欢他还多。
  自打堂妹出生，娘亲都不大抱自己了。
  顾长钧今日回来得早，听说二房治宴周莺也过去凑热闹了。他先去老夫人房里问了安，然后就径直往自己院子去，去年臻哥儿搬到了东耳房住，孩子渐渐懂事了，不好总睡在他们房里。
  为此臻哥儿生了两天闷气呢，周莺亲自做红豆糕才给哄好。
  顾长钧撩开帘子就见两个小婢正在那劝臻哥儿。
  “哥儿，夫人虽喜爱二姑娘，可论亲疏，您才是亲生的呢。夫人怎可能不喜欢你？快别闹了，收拾好了包袱待会儿还得重新解开放回去。”
  许是侍婢这不咸不淡的态度叫人生气，气呼呼的臻哥儿哇地一声哭了，“连你们也欺负我！娘不喜欢我，你们也不喜欢，我……我要出走，和爹去军营住！”
  顾长钧肃容从外进来了。
  两个侍婢缩了缩脖子，低声喊“侯爷”。
  顾长钧不吭声，语调发冷：“谁惹顾臻？”
  侍婢强笑道：“侯爷，奴婢们跟小公子说笑呢。”
  “出去。”
  顾长钧板起脸来，冷若冰霜。侍婢早吓得魂不附体，飞快溜走了。
  臻哥儿抹了把哭花的脸，仰起头伸出两手，可怜兮兮地道：“爹爹抱。”
  顾长钧蹲身把小人儿抱起来了。抬高抱坐在自己左肩上，“臻哥儿若闷了，我们出去投壶。”
  投壶是近来臻哥儿爱的游戏。但今天小人儿不喜欢了，“爹爹，我想跟您住军营，也不回家，让娘亲像想您似的，也好好想想我。”
  顾长钧挑了挑眉头：“你是说，平时我在军营不回来的时候，你娘她……”
  “嗯！”臻哥儿点头，“娘总叫人留着门，温着点心，说可能您不忙了还回来，我问她是不是想您，她不肯说。我问秋霞，秋霞说娘是惦记爹爹了。”
  顾长钧默了会儿，拍拍肩上挂着的小胖腿儿，“行，爹带你去军营逛逛，若是觉得好玩，今晚留宿在那儿。”
  臻哥儿高兴地拍手：“太好了！爹爹，我要当大将军！娘说，男儿家骑马打仗保家卫国，是最招姑娘们喜欢的了！”